Nella tumultuosa Ucraina del XVII secolo, Tarass Boulba, un carismatico atamano cosacco, affronta il destino della sua comunità mentre combatte contro l'oppressione dei polacchi. La sua vita prende una piega drammatica quando i suoi due figli, Ostap e Andriy, tornano a casa dopo un lungo periodo di studi, portando con sé ideali diversi e ambizioni contrastanti. Mentre Ostap si unisce alla guerra del padre, Andriy si lascia sedurre dalla vita aristocratica polacca, creando un conflitto che minaccia di distruggere i legami familiari e mettere a repentaglio l'unità del popolo cosacco.