Nicholas Nickleby è un giovane brillante e pieno di speranze che si trova a dover affrontare una dura realtà dopo la morte del padre. Insieme alla madre e alla sorella, si trasferisce a Londra per cercare lavoro e sostegno, ma scopre ben presto un mondo pieno di ingiustizie e corruzione. In particolare, il suo incontro con il crudele zio Ralph, che lo costringe a lavorare in una scuola ben poco amorevole, segna l'inizio di una lotta per la dignità e la salvezza della sua famiglia. Tra amicizie sincere e nemici spietati, Nicholas dovrà trovare il coraggio di opporsi a un sistema che sembra deciso a schiacciarlo.