In un'Europa devastata dalla guerra, Mutter Courage, una donna forte e determinata, cerca di sopravvivere vendendo merci ai soldati mentre il conflitto imperversa intorno a lei. Madre di tre figli, ognuno dei quali si trova coinvolto in modo diverso nel conflitto, è costretta a fare scelte difficili per proteggere la sua famiglia e il suo modo di vivere. La sua incessante lotta per la sopravvivenza diventa un drammatico riflesso delle forze distruttive della guerra, mettendo alla prova il suo spirito e il legame con i suoi figli. Ma il prezzo del suo opportunismo e del suo sacrificio si rivela sempre più elevato.